O mais novo telescópio espacial da NASA entrou em órbita na terça-feira (11) para mapear todo o céu como nunca antes — uma visão abrangente de centenas de milhões de galáxias e seu brilho cósmico compartilhado desde o início dos tempos.

A SpaceX lançou o observatório Spherex da Califórnia, colocando-o em curso para voar sobre os polos da Terra. Acompanhando, estavam quatro satélites do tamanho de uma mala para estudar o sol. O Spherex saltou do estágio superior do foguete primeiro, flutuando na escuridão do espaço com uma Terra azul ao fundo.

A missão Spherex, de US$ 488 milhões, tem como objetivo explicar como as galáxias se formaram e evoluíram ao longo de bilhões de anos e como o universo se expandiu tão rápido em seus primeiros momentos.

Mais perto de casa, na nossa galáxia, a Via Láctea, a Spherex buscará água e outros ingredientes da vida nas nuvens geladas entre as estrelas, onde novos sistemas solares emergem.

O Spherex em formato de cone — com 1.110 libras (500 quilos) ou o peso de um piano de cauda — levará seis meses para mapear o céu inteiro com seus olhos infravermelhos e amplo campo de visão. Quatro levantamentos de céu completo estão planejados ao longo de dois anos, enquanto o telescópio circunda o globo de polo a polo a 400 milhas (650 quilômetros) de altura.

O Spherex não verá galáxias com tantos detalhes como os telescópios espaciais Hubble e Webb, maiores e mais elaborados, da NASA, com seus campos de visão estreitos.

Em vez de contar galáxias ou focar nelas, o Spherex observará o brilho total produzido por todas elas, incluindo as primeiras formadas após o Big Bang que criou o universo.

"Este brilho cosmológico captura toda a luz emitida ao longo da história cósmica", disse o cientista chefe da missão, Jamie Bock, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. "É uma maneira muito diferente de olhar para o universo", permitindo que os cientistas vejam quais fontes de luz podem ter sido perdidas no passado.

Ao observar o brilho coletivo, os cientistas esperam extrair a luz das primeiras galáxias e aprender como elas surgiram, disse Bock.

"Não veremos o Big Bang. Mas veremos as consequências dele e aprenderemos sobre o início do universo dessa forma", disse ele.

Os detectores infravermelhos do telescópio serão capazes de distinguir 102 cores invisíveis ao olho humano, produzindo o mapa mais colorido e inclusivo já feito do cosmos.

É como "olhar para o universo através de óculos coloridos como o arco-íris", disse a vice-gerente de projeto Beth Fabinsky, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Para manter os detectores infravermelhos super frios — menos 350 graus Fahrenheit (menos 210 graus Celsius) — o Spherex tem um visual único. Ele ostenta três cones de alumínio-favo de mel, um dentro do outro, para proteger do sol e do calor da Terra, lembrando uma coleira de proteção de 10 pés (3 metros) para um cão doente.

Além do telescópio, o foguete Falcon da SpaceX forneceu um impulso da Base da Força Espacial de Vandenberg para um quarteto de satélites da NASA chamado Punch. De sua própria órbita polar separada, os satélites observarão a corona do sol, ou atmosfera externa, e o vento solar resultante.

O lançamento noturno foi adiado por duas semanas devido a problemas com foguetes e outros problemas.